【症例の紹介】
膝が痛くなりレントゲンを撮ると膝の関節軟骨が減っていると言われたと相談をよく受けます。一度減った軟骨は元に戻らないのか？とも。
体の中には軟骨が3種類あります（成長軟骨板は別として）。１つは線維軟骨といい比較的頑丈で弾力があり骨どうしの連結する働きをしています。椎間板や恥骨結合がそれです。2つ目は弾性軟骨といいゴムのようにとても弾力に富んでいます。耳介や気管の周りを覆っています。そして3つ目が硝子軟骨です。いわゆる軟骨と呼ばれていて関節を構成しています。摩擦係数がアイススケートの1/100とも言われています。
どの軟骨にも成人以降は血管の進入がなく傷がついても再生する力がありません。しかし、骨や筋などは再生する力がありますが再生した部位は傷がつく以前よりも太く硬く（線維化と言います）なります。もし、軟骨にこの様な事が起きると軟骨はボコボコになってしまい余計に滑りにくくなってしまいます。再生せずにすり減ったままの方が都合がいい場合もあります。
脚の見た目がＯ脚になっているから変形性と思われがちですが、病名での変形性とは軟骨がすり減っていたり骨棘が形成されていたりと皮膚の外からでは判断できないものをいいます。40歳代を過ぎるとどなたも少なからず軟骨がすり減り骨棘が形成されます。レントゲンを見れば皆さん変形性〇〇関節症になります。
では痛みと軟骨の摩耗が関係しているのでしょうか？答えは「微妙です」としか言えません。軟骨には血管の進入がありません、すなわち神経が通っていないのです。だから痛みも感じないのです。軟骨がすごく摩耗して軟骨下骨がむき出しになり直接ぶつかると痛むのでしょうが、そのような人は本当に稀です。エコーで観察するとほとんどの方は2㎜ほどの厚みを確認できます。
何故痛むのか？明確な答えは難しく、人により痛む箇所もまちまちで腱であったり筋であったりまた滑膜であったりという風です。やはり問診や徒手検査、画像などで総合的に判断するべきではないでしょうか。
●60歳代の女性です。レントゲンでは内側の関節の隙間が外側よりも狭くなっています。典型的な変形性膝関節症の方の画像です。軟骨はレントゲンには写らないので軟骨が多くあるところは黒く浮いているように見え、少ないところは狭く見えます。ちなみに関節リウマチの膝の映像は内も外も狭く写ります。
エコーでは関節軟骨は以下のように描出されます。
●左：大腿骨内側顆の関節面 右：膝蓋大腿関節の関節面の描出方法
●30歳代男性の膝関節のエコー画像です。
●右図：白く丸く大腿骨の周りに黒く縁取るように見えるのが関節軟骨です。●左図：波打つように白く見えるのが骨でその上の黒い縁取りが関節軟骨です。
●80歳代女性の膝関節のエコー画像です。
●30歳代のそれと比較すると軟骨・軟骨下骨が摩耗しています。右図の膝蓋大腿関節も同様です、また画面左には骨棘の形成が確認できます。
上図の80歳代女性が来院当初は膝の痛みがひどく100°程度しか曲げられなかったのですが、現在は痛みもなく正座ができるまでに回復されています。しかし、完全な伸展は困難で－5°ほど曲がったままです。膝関節のADLについては曲げられる方が日常生活には困らないのですが、立位や歩行では完全伸展できる事が重要です。今後は膝蓋腱下脂肪体が滑らかに動かせるように施術を継続していきたいと思っています。